Neurociencias de lo numinoso (2): Enfermedades, lesiones e imágenes funcionales

Hace unos días empecé una nota que formará parte de una serie de entradas en las que me propuse resumir muy brevemente las iniciativas desarrolladas en los tiempos actuales tendientes a indagar acerca de las bases neurológicas de las experiencias religiosas y espirituales. Hoy me referiré a aquellos estudios que se han basado en la asociación de estas experiencias con enfermedades y lesiones así como en el uso, cada vez más frecuente de tomografías computadas y scanners basados en los principios de la resonancia magnética.

Hace unos meses me referí a las notables experiencias que las neurocientífica Jill Bolte Taylor, vivió en carne propia y que fueron motivo de un cambio total de su visión sobre el tema (véase aquí y aquí)

Como en este caso super especial, muchos descubrimientos acerca del cerebro se han producido gracias al estudio de disfunciones, lesiones o enfermedades cerebrales. Durante mucho tiempo se estableció una relación entre la enfermedad mental y la religión en el caso de la esquizofrenia, que provoca episodios psicóticos a menudo con contenido religioso. De hecho, la comunidad psiquiátrica ha clasificado todo contenido religioso como ilusorio o neurótico en su Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM IV). Gracias a Dios (la ironía es evidente…), ya no es así. La comunidad psiquiátrica ha acabado reconociendo que las manifestaciones religiosas entre pacientes pueden ser un signo de fuerza, un recurso para sanarse, y no necesariamente una patología. Basta recordar los estudios de Abraham Maslow acerca de las experiencias cumbre y de autorrealización en los que apuntaba que tales experiencias lejos de ser una psico-patología respondían al ideal de toda persona en cuanto a su desarrollo integral como persona.

Recientemente ha habido un enorme interés en el papel del lóbulo frontal en la experiencia numinosa. Lesiones traumáticas en esta área tienen un profundo efecto en la personalidad de los individuos, en la capacidad de controlar los impulsos, y en complejos procesos de pensamiento. Cabe recordar el entretenidísimo libro de Oliver Sacks: El hombre que confundió a su mujer con un sombrero. En este libro, Oliver Sacks, reconocido neurólogo inglés, relata numerosas historias de muchos de sus pacientes que, debido a sus problemas cerebrales, viven en mundos desconocidos y alucinantes. Recomiendo su lectura a un click de distancia.

V.S. Ramachandran, un neurocientífico de la Universidad de California en San Diego, se ha centrado en la epilepsia del lóbulo temporal izquierdo, frecuentemente asociado a visiones religiosas durante ataques epilépticos y a la preocupación sobre asuntos religiosos en el intervalo entre ataques.

Existen otros defectos mentales que se manifiestan en individuos por lo demás mentalmente sanos. Por ejemplo, la parálisis del sueño, una agobiante sensación de que no se puede despertar. Probablemente algunos de ustedes hayán tenido la experiencia de despertarse por la noche y ser incapaces de moverse, y con la fuerte sensación de que hay alguien más en la habitación. No es una grata experiencia. Esa “presencia en la habitación” se percibe normalmente como un demonio o algo terrorífico que se encuentra presente. Esta experiencia es tan común que ha recibido varios nombres y tiene diversas explicaciones mitológicas en diversas culturas del mundo.

Los neurocientíficos tienen ahora una etiología para la parálisis del sueño, pero cualquiera puede imaginarse cómo este trance u otros similares pueden dar lugar a creencias religiosas en demonios, fantasmas o el diablo.

Tomografías computadas, resonancia magnética: Imaginerías funcionales

Resonancia magnética

Las nuevas tecnologías no invasivas nos permiten actualmente mirar el interior del cerebro humano sin ningún riesgo para los pacientes. Las mejoras en estas tecnologías nos capacitan asimismo para medir las funciones reales del cerebro mientras éste realiza tareas o tiene experiencias, y comparar esos estados con imágenes de base.

La tomografía por emisión de positrones (TEP) indica qué áreas del cerebro se activan más en una experiencia o actividad dadas. La tecnología fMRI (de imágenes por resonancia magnética) o el escáner SPECT (tomografía computarizada de emisión de fotón, una técnica que permite estudiar como un producto marcado radioactivamente se distribuye por el cerebro) son otras de las técnicas más recientes.

Andrew Newberg y el desaparecido Eugene D’Aquili fueron pioneros en la investigación con sujetos religiosos. El primer estudio que realizaron fue con ocho budistas americanos formados en la meditación tibetana y con tres monjas franciscanas.

Observaron que los cerebros de estos individuos presentaban un incremento de la actividad neuronal en la corteza prefrontal y una disminución de la actividad en el lóbulo parietal posterior superior. Éste está relacionado con la capacidad de percibir el sí-mismo físico en un mundo externo. Los científicos lanzaron la hipótesis de que esta reducción de actividad debía estar relacionada con la experiencia de no-dualidad descrita por los sujetos. Llamaron a esta experiencia “Absolute Unitary Being”. Mantuvieron que “la experiencia mística es biológica, observable y científicamente real, en lugar de un “profundo deseo”, y especularon: Hemos visto evidencias de un proceso neurológico que se ha desarrollado para permitir a los humanos trascender la existencia material y reconocer y conectarse con una parte más profunda y espiritual de nosotros mismos, percibida como un absoluto, la realidad universal que nos conecta a los unos con los otros.

Aquellos interesados en indagar más sobre este tema pueden esperar próximas entradas en el blog o leer el libro: Sacred or Neural: The potential of neuroscience to explain religious experience, de Anne Leona Cesarine Runehov, disponible gratuitamente como Google.

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